필터 없이 물로 공기를 정화하는 에어테크 기술이 국내 스타트업의 손에서 개발돼 산업 현장까지 적용 범위를 넓힌다. 워터베이션(대표 정윤영)은 물을 미세 입자로 분사해 공기 중 오염물질을 포집한 뒤 오염된 물을 버리고 새 물로 교체하는 WVG(Water Volume Grid) 공법을 자체 개발했다. 이 기술을 적용한 첫 제품 큐(CUE) 에어워셔는 2026년 9월 국내 출시를 앞두고 있으며, 회사는 가정용을 넘어 산업용 설비로까지 사업 영역을 확장할 계획이다.
필터 대신 물, 발상의 전환
워터베이션의 기술은 오염이 심한 환경일수록 필터가 빨리 오염돼 교체·관리 부담이 커지는 기존 공기청정기의 한계에서 출발했다. 정윤영 대표는 “공기가 좋지 않은 환경일수록 필터 관리가 더 어려워지는 경우가 있습니다. 그렇다면 먼지를 계속 필터 안에 쌓아두기보다 비가 공기를 씻어내듯 물로 관리할 수는 없을까 생각했습니다”라고 개발 배경을 설명했다.
비가 온 뒤 공기가 맑아지는 자연 현상을 기술로 구현한 것이 WVG 공법이다. 다만 이를 제품화하는 과정은 간단치 않았다. 정 대표는 “기술의 핵심은 작은 힘으로도 물을 안정적으로 미세 분사하는 것입니다. 물과 공기가 충분히 만나도록 구조를 설계하는 것이 가장 어려운 과정이었습니다”라고 밝혔다.
킥스타터로 해외 반응 먼저 확인
워터베이션은 큐 에어워셔의 국내 출시에 앞서 미국 킥스타터를 통해 해외 시장의 반응을 먼저 검증했다. 이 캠페인에서 워터베이션은 약 54만 달러(약 7억 원) 규모의 펀딩을 확보했다. 정 대표는 이 과정에 대해 “기술에 대한 자신감은 있었지만 시장의 반응까지 확신할 수는 없었습니다. 인지도 없는 한국 스타트업 제품을 해외 소비자가 온라인에서 선뜻 구매할지, 필터 대신 물로 공기를 씻는 새로운 개념을 얼마나 이해하고 받아들일지 내부적으로도 긴장감이 컸습니다”라고 돌아봤다.
헤파필터와 경쟁 아닌 보완 관계로 포지셔닝
워터베이션은 자사 기술을 기존 헤파(HEPA) 필터를 대체하는 개념이 아니라 상호보완적인 선택지로 자리매김하고 있다. 정 대표는 “헤파필터가 반드시 필요한 공간이 있습니다. 워터베이션은 기존 기술을 부정하려는 것이 아니라 물을 활용한 또 하나의 공기 관리 방식을 제안하는 것입니다”라고 말했다. 이런 포지셔닝은 필터 교체 부담이 큰 환경에서 대안이 필요한 시장을 함께 공략하겠다는 전략으로 읽힌다.
회사는 2026년 9월 국내 출시를 목표로 자체 생산라인 구축을 준비하고 있다. 출시 이후에는 가정용 제품에 머물지 않고 주방후드, HVAC, 스마트빌딩, 반도체 집진장치 등 산업용 설비로 적용 범위를 넓힐 계획이다. 물 기반 공기정화라는 새로운 에어테크 카테고리를 가정용 시장을 넘어 산업 현장까지 확장하려는 시도다.
필터 교체·폐기물 감소, ESG 지표로 연결
워터베이션은 필터 교체와 폐기물 감소 효과를 데이터로 축적해 환경·사회·지배구조(ESG) 가치와 연결한다는 목표도 세웠다. 정 대표는 “얼마나 많은 필터를 줄였고, 그 결과 어떤 환경적 효과를 만들었는지를 데이터로 보여주고 싶습니다. 단순히 공기를 깨끗하게 만드는 제품을 판매하는 데 그치지 않고, 기업과 공공기관이 지속가능한 방식으로 공기를 관리할 수 있는 하나의 선택지를 만들고 싶습니다”라고 밝혔다.
필터 소모품에 의존해 온 공기정화 시장에서 물을 활용한 새로운 방식이 자리 잡을 수 있을지는 국내 출시 이후 시장 반응에 달려 있다. 워터베이션은 가정용 제품 출시를 시작점으로 삼아 산업용 설비와 공공기관까지 아우르는 사업 확장을 예고하고 있다.